Коротко відповісти на це питання важко, оскільки існує багато різних форм психотерапії. Основні елементи такого лікування можна проілюструвати загалом на прикладі короткострокової терапії, яка зазвичай проводиться психіатром протягом кількох місяців при наданні допомоги хворому, чиї проблеми в основному пов'язані з міжособистісними взаємини.
Після збору повного психіатричного анамнезу в першій фазі лікування психотерапевт обговорює з хворим питання про те, на які саме аспекти його проблем має бути спрямоване лікування, які цілі при цьому досяжні та наскільки тривалим буде курс (як правило, при короткостроковій терапії такого роду проводиться від 5 до 20 сеансів – залежно від складності проблем). Він також підкреслює: пацієнту допоможуть знайти своє вирішення проблем; роль психотерапевта полягає не в тому, щоб забезпечити хворого готовими рішеннями, а в тому, щоб підвести його самого до їхнього знаходження. Потім пацієнта просять розповісти про одну із проблем, обраних для розгляду. Його спонукають наводити характерні приклади подій, які можуть бути детально проаналізовані, щоб з'ясувати, як він думав, що відчував і як діяв у той час. У ході такої розмови зазвичай використовуються різні «підказки», а також інші прийоми, по суті, аналогічні застосовуваним при проведенні опитування. Для того, щоб спонукати хворого розмірковувати про свої труднощі вголос, психотерапевту не потрібно багато говорити. Він підводить хворого до емоційно болючих тем, ненав'язливо переконуючи його не
уникати їх, розглядати свою роль у будь-яких труднощах, причини яких пацієнт бачить у діях інших людей, і навіть прагнути виявити спільні проблеми у цьому, що він описує. Іноді психотерапевт допомагає хворому озирнутися на своє життя, щоб виявити джерела нинішніх форм поведінки, просить хворого подумати, чи властиві йому досі форми поведінки, які мали певну мету, а тепер уже безцільні. Нарешті, він заохочує хворого до розгляду альтернативного способу мислення та більш прийнятної моделі поведінки у скрутних ситуаціях. У процесі лікування психотерапевт приділяє невербальному поведінці хворого щонайменше уваги, ніж його словами, оскільки розбіжності з-поміж них часто вказують на проблеми, які виражені прямо. Він також стежить за можливою появою ознак, що свідчать про надмірну емоційну прихильність до психотерапевта. Якщо є підстави припускати, що така прихильність сформувалася, це питання обговорюється з пацієнтом. Поряд з цим психотерапевт повинен постійно контролювати свої власні емоційні реакції по відношенню до хворого, переконуючись у тому, що не залучений надмірно до проблем пацієнта і водночас не відчуває до нього неприязні. Якщо психотерапевт виявляє, що відчуває подібні почуття, він має спробувати з'ясувати, чому це відбувається, за необхідності обговоривши ситуацію з колегою. У середній фазі лікування хворий продовжує говорити про проблеми, які виділив на початку, та аналізує поточні приклади. Психотерапевт вказує на будь-які форми поведінки, що повторюються, і співвідносить їх з розповіддю хворого про його дитинство. Він також коментує емоційні реакції хворого під час розмови. У міру того як лікування добігає кінця, хворий повинен відчувати, що він краще розуміє окреслені в початковій фазі при дедалі більше перейматися впевненістю в тому, що здатний впоратися з ними самостійно. На цій стадії хворий вже не повинен відчувати надмірної залежності від психотерапевта, але все ж таки в багатьох випадках доцільно полегшити для пацієнта розлучення, призначивши на наступний період кілька зустрічей з інтервалом два-три місяці. Методики, що використовуються за інших форм психотерапії, відрізняються від цієї основної методики в кількох відносинах. По-перше, багато довгострокові види терапії починаються, здавалося б, безсистемно: хворого просто просять говорити про все, що йому спадає на думку, для того, що прюблеми пацієнта і цілі лікування з'ясуються пізніше. По-друге, типи терапії розрізняються за кількістю та характером пояснень, пропонованих психотерапевтом. У випадку тільки що описаної простої терапії пояснення спирається, як правило, на здоровий глузд. При більш інтенсивних методах воно будується з урахуванням будь-якої теорії психологічного розвитку, наприклад з урахуванням психоаналізу. Найчастіше формулювання, що базуються на теоретичних схемах, не даються хворому in toto (в цілому), а подаються частинами, у формі коментарів про джерела його поведінки та відчуттів, у міру того як вони поступово з'ясовуються в процесі співбесід. (Ці коментарі є однією з форм інтерпретації). По-третє, види терапії розрізняються за рівнем уваги до аспектів, які не належать до повсякденного досвіду. При деяких методах лікування фантазії хворого (у формі оповідань про сновидіння, малюнки) широко використовуються для того, щоб спонукати його до розкриття переживань власної особистості, про які він раніше і не підозрював. По-четверте, форми терапії розрізняються за рівнем, у якій відносини між хворим і психотерапевтом заохочуються до розвитку переносу, що потім може бути використано з метою допомогти хворому глибше пізнати його власні почуття та реакції.